L’argent fait partie des métaux les plus essentiels que l’on trouve dans toutes les bijouteries. Mais l’argent pur utilisé en bijouterie présente un inconvénient : il s’oxyde et commence à se ternir avec l’âge. Cela est dû à l’alliage d’argent et de cuivre, qui est l’ingrédient le plus courant de l’argent sterling, également connu sous le nom de 925. Pour résoudre ce problème, les bijoutiers ont imaginé une alternative consistant à recouvrir les bijoux en argent sterling d’une couche de rhodium afin que les bijoux en argent, ou même en or blanc, conservent leur éclat et leur blancheur plus longtemps.
Le rhodium : définition
Le rhodium, dont le symbole chimique est Rh, est un métal cher et rare. Il fait partie du groupe du platine qui comprend le platine ou le palladium. Ce métal n’est pas très connu du grand public, mais il est largement utilisé dans la construction automobile et en dentisterie. Son extrême dureté et son point de fusion élevé (presque deux fois plus élevé que celui de l’or) en font un métal de prédilection utilisé dans les convertisseurs catalytiques et les points de contact électriques, ou encore les pots d’échappement. Cependant, il est aussi extrêmement cher. Le prix mondial du rhodium a récemment dépassé les 10300 euros l’once, soit près de sept fois plus cher que l’or !
Ce coût est dû à la rareté et à la méthode d’extraction de ce métal. Les mines de rhodium ne sont pas présentes en tant que telles, et pour découvrir ce métal, il est nécessaire d’extraire d’autres éléments qui lui sont liés, comme le nickel ou le platine. En comparaison avec d’autres métaux, la production de rhodium est plutôt faible.
Quel est l’intérêt de recouvrir les bijoux en argent avec du rhodium ?
Comme nous l’avons mentionné précédemment, l’argent sterling s’oxyde avec le temps et en réaction à l’humidité et à l’air. Ce processus de noircissement est assez régulier et facile à nettoyer. Beaucoup de gens préfèrent garder leurs bijoux en argent sterling aussi propres et brillants que possible, et s’ils commencent à ternir, il existe une solution qui est généralement suggérée : le rhodiage des bijoux en argent sterling.
Le rhodium est un métal blanc, brillant et durable, qui est à la fois brillant et blanc. C’est pourquoi il est désormais utilisé en bijouterie pour fournir un matériau de placage et une protection aux boucles d’oreilles, bracelets ou bagues en argent. Les bijoux en argent d’aujourd’hui sont recouverts de ce métal pour les protéger de l’oxydation, des rayures et pour renforcer leur brillance.
Il est toutefois essentiel de garder à l’esprit que la couleur de l’argent sterling rhodié est différente de celle de l’argent massif qui n’est pas rhodié. Les bijoux en argent rhodié sont plus clairs et plus brillants. Avant de rhodier un bijou, assurez-vous que le résultat est en votre faveur en regardant d’autres bijoux déjà rhodiés.
N’oubliez pas que même si le rhodium aide à protéger les bijoux en argent de l’oxydation, il n’est pas à l’abri de celle-ci. Les produits cosmétiques tels que les crèmes et les parfums appliqués sur la peau ou la sueur accélèrent le processus. Il est recommandé d’adhérer à un entretien régulier de ses bijoux rhodiés, pour éviter une perte d’oxydation malvenue avec le temps.
De la même manière que le placage au rhodium ne dure pas longtemps. Après de nombreux chocs et abrasions, il finira par s’effriter et vous devrez rhodier régulièrement vos bijoux en argent dans une bijouterie.
Le rhodiage : comment l’appliquer ?
Le rhodiage de bijoux tels que des boucles d’oreilles ou des bagues en argent se fait généralement par électrolyse. Pour ce faire, les bijoux en argent sterling sont fixés à un crochet en acier qui joue le rôle d’anode (conducteur de courant électrique), puis immergés dans différents bains de produits divers. En général, quatre bains différents sont employés.
Le premier bain est composé de substances nettoyantes et dégraissantes qui servent à laver les saletés et impuretés éventuellement présentes dans le bijou. Cette étape est cruciale et détermine la qualité et la durabilité du placage. Un bijou en argent sale peut affaiblir le placage, ce qui explique qu’il ne durera pas aussi longtemps et sera moins clair pour les yeux.
Le bijou en argent est à nouveau plongé dans un bain d’eau pour s’assurer qu’il est parfaitement propre. Il est ensuite nettoyé et séché avant de passer au troisième bain, qui contiendra du sulfate de rhodium. Le courant électrique qui traverse le bijou en argent par le biais du crochet crée une attraction qui attire les particules de rhodium dans le bain. Le bijou reste dans le bain pendant 30 secondes à une minute, en fonction de l’épaisseur de la plaque souhaitée.
L’épaisseur de la plaque peut varier entre 1 et 5 microns. Plus l’épaisseur de la plaque est importante, plus elle sera durable et plus sa durée de vie sera longue. Cependant, cela implique une augmentation du prix de votre bijou au moment de l’achat.
Dans cette vidéo, nous allons vous montrer les étapes pour plaquer des bagues en or blanc avec du rhodium. C’est technique, c’est chimique. Ce n’est pas adapté à tous…
Un bijou en argent rhodié : combien ça coûte ?
Les bijoux en rhodium sont généralement plus chers que les bijoux en argent massif non plaqué. On considère qu’il faut compter entre 8 et 15 euros pour le prix du rhodium seul. Le prix est basé sur les dimensions du bijou : de petites boucles d’oreilles ou une chaîne de collier sont moins coûteuses qu’une bague ou un bracelet plus épais. L’épaisseur de la pièce triplera ou quadruplera également le coût. À cela s’ajoutent les coûts liés à la galvanoplastie et les marges bénéficiaires du bijoutier. En moyenne, un processus de placage utilisant du rhodium ne va pas coûter plus de 80 euros.
Durabilité et environnement : l’impact du rhodium
L’utilisation du rhodium dans la bijouterie n’est pas seulement une question d’esthétique ou de protection contre l’oxydation. Elle a également des implications en matière de durabilité et d’impact environnemental. Le rhodium, en tant que métal rare, nécessite des processus d’extraction qui peuvent avoir des conséquences sur l’environnement. Les mines, souvent situées dans des régions éloignées, peuvent perturber les écosystèmes locaux et la qualité de l’eau.
De plus, l’électrolyse utilisée pour le placage au rhodium consomme de l’énergie et peut produire des déchets chimiques qui doivent être traités de manière appropriée pour éviter la contamination. Cependant, il convient de noter que le rhodium, en raison de sa durabilité, peut réduire la nécessité de remplacer ou de réparer fréquemment les bijoux, ce qui peut compenser certains de ces impacts.
Il est donc essentiel pour les consommateurs d’être conscients de ces implications lorsqu’ils choisissent des bijoux plaqués rhodium. Opter pour des bijoutiers qui s’approvisionnent de manière responsable et qui utilisent des méthodes d’extraction respectueuses de l’environnement peut faire une différence. De plus, la prise de conscience de la nécessité d’un entretien régulier peut prolonger la durée de vie du placage, réduisant ainsi la fréquence des traitements de rhodiage et, par conséquent, l’impact environnemental associé.
